第57节

  她想起烟火放完后听到光渡寺传来的钟声,以为晚钟敲的迟是南齐惯例,不料是国主为外戚祈福所下旨意。 如此说来,今上像传闻中与侯府关系密切,可是在寿宴上明说寿星身子不好,又是极不正常的。
  方琼道:“陛下.体恤臣父,臣心惶恐。”
  王放道:“世子无需如此见外。”说完,又做了个手势让卞巨派人开第一个箱子,“此物是第二份礼。”
  箱子一启,白花花的冰块就呈现在宾客眼前。乌木箱里几乎装满了碎冰,碎冰之上开着一朵柔柔弱弱的小白花。
  “菩提雪!”
  舒桐惊呼的同时,罗敷也一下子认出了这朵花。菩提雪生长在极北严寒之地,药性依据炼制方式不同千变万化,只需一瓣,效果就能达到最大程度,并且不和其他药材相克。目前这花只在黑市上出现过,因产量稀少、难以保存价值万金,国主应是动用了不可计数的人力物力,才得到这么一小朵。
  曾高不认识这朵花,观好友的神情却尽数知晓此物极其珍贵,拉了拉舒桐袖子,道:
  “侯爷的身体到底如何,你在公子跟前这么久,竟没吐露一点风声。”
  舒桐无奈地叹道:“你该去问陈伯伯,他才是府中良医正。”
  曾高甩了袖子,从他身边挪开。
  罗敷也发现了黑衣侍从伫立墙角,内心存疑,不便说话,就定下心看这位年轻的陛下动作。
  菩提雪的花瓣在黑暗中会散发淡淡银光,此时由于长寿灯的照耀不太明显。王放令人熄灭十几盏灯,院里暗了几倍,众人瞧得清楚——那朵不起眼的小花在冰块中央洁白如玉,表面如丝绸一般光滑,几丝嫣红的脉络从花萼蔓延到花瓣根部,十分奇异漂亮。
  方继命人小心合上箱盖抬到府中仓库,以手背掩口咳嗽数声,沙哑道:
  “陛下盛情,老臣无以为报。”
  王放单只道:“侯爷保重身体为上。”
  方琼侧过身,不再看他。
  罗敷悄悄站在人群里。她离了原席跟府中医师一起,这个位置反倒看得明白,世子的目光隐隐嘲讽,又似悲哀,见她直直地望着,飞快地收回视线。
  王放示意卞巨亲自开第二个箱子。
  方琼默然许久,这时盯着那箱子片刻,忽地眼神一凛:
  “且慢!”
  王放视若无睹,似笑非笑道:“来人,给老侯爷看座。”
  方琼本想上前一步,可将要出口的话终是化作满心郁愤。他深深叹了口气,目色凝重地看着父亲。
  端阳候察觉到儿子的焦急,从容地挥袖道:
  “开罢。”
  方琼握紧的手渐渐松开,他知道迟早会有这么一天,他站在这里,即使悲哀到极点,却丝毫无法动弹。
  箱子里的东西……他闭了闭眼。
  方继静静地地坐在椅上,沉稳如石像一般。他眼里不动声色地流露出一丝悔意,自己当年到底是怎么做的,竟与这孩子弄成了今天这样僵持的局面!
  云朵飘移,一轮圆月银光炫目。
  冽冽银光穿过几十年的岁月,岁月杳杳中眼看他起朱楼,眼看他宴宾客,眼看他……楼塌。
  院中三百祝寿宾客,便是这大厦将倾的证人。
  卞巨已然打开了箱子。
  箱子里仍是满满的碎冰,然而碎冰之上,不再有纤纤白花。
  迎着月亮凄凄的冷光,晶莹冰块里渗出微微的红,如菩提雪的花瓣。
  底下有人尖叫,守在一旁的黑衣侍卫立刻一把掐断了那声音。
  众人倒抽一口凉气——那是一颗惨白的人头。
  人头五官清晰,两眼惊恐大睁,头发整齐地束起,仿佛原主走在路上,突然飞来一剑削了他的脑袋。
  椅上,方继身子一晃。
  王放淡淡道:“此人是五年前谋害侯爷的主犯,两日前被河鼓卫就地正法,还侯爷一个公道。不知这份礼,侯爷可还满意?”
  方琼胸口起伏,单膝跪下,扶住父亲颤抖的肩。
  方继紧紧抓着扶手,声线几乎要绷断:“谢……陛下。”
  王放道:“季统领,如今却是可以和诸位说明了。”
  宾客皆惶然失色,略知前事的老臣战战兢兢,生怕今日这场风波会波及到自己颐养天年。
  这哪里还是送礼,存心吓人来的吧!罗敷正要询问曾高怎么回事,却见舒桐脸失血色,浑身僵立,从齿间挤出几个字:
  “宋庭芝……”
  曾高一愣,急急道:“你怎么了?”
  箱子前的卞巨向众人一揖,高声道:“此人乃是九年前幡花宋家的二房庶子宋庭芝,于九年前下毒暗害侯爷,一直出逃在外,到日前才被我河鼓卫发现。”
  商贾一席人人一惊,幡花宋家?宋家九年前烧的半人不剩,哪来的庶子?开宴前在屋里的几位知交友商了解最多,当下回忆起当年宋氏和方氏明争暗斗的场景。
  卞巨仿佛听到众人的疑惑,朗然道:“诸位若是不信,在下就请宋氏后人出来验明吧!”
  他手一抬,罗敷眼睁睁看着两个黑衣卫大步流星地向这里走过来,她下意识环顾周围,等找出异样,舒桐已被人领出去了。
  “当初铸玉坊走水,长房嫡孙幸免于难,侯爷心善,又因诸事不宜公开,于是将宋氏孙易名养在府中,不计前嫌。”
  舒桐俊秀的面孔苍白如纸,咬牙看向箱中新鲜如生的人头,大声道:
  “不错,正是宋庭芝。”
  众人哗然,一方面没想到当时大火烧漏了两人,一方面又惊讶于这青年语声中的恨意。
  待阶下议论方了,王放踱了两步,示意肃静。
  他浅笑着注视方继,道:“侯爷应是没有异议。”
  一阵死寂之后,方琼蓦地站起,冷冷道:
  “陛下说错了,今日微臣便要替端阳侯府当众请罪!”
  方继撤走掩在嘴角的袖子,衣上殷红斑斑,触目惊心。
  这是今上惯用的手段,反其道而行之。看似顺着他人的意,实则拆去所有退路,逼得人愈加惶惶不安,只要有一刹那忍不住出声,便失去了全部筹码。九年以来,他何尝放弃过对方氏的逼迫,明面上相安无事,鲜花着锦,便是捧杀前兆!如果方氏不能找到机会主动破开局面,总有一天遭受严重反噬。
  今上等了那么久,长年压抑的愤怒无法再积累下去。
  方琼面朝院内,异常镇静流畅地道来:
  “陛下误解了。这宋庭芝,是臣父最先要保的人。”
  前排的小官们听得傻眼,回过神来,发现其他人都和自己一样云里雾里。世子当庭反驳陛下,陛下派河鼓卫杀了方氏要保的人,然后作为寿礼砍下脑袋、装在箱子里献了上来?
  王放立在一盏灯旁,如月下不食人间烟火的仙人。
  他微笑道:“哦?原是朕弄错了。愿闻其详,世子不要令这些人失望。”
  方琼眼眸如夜,轻声道:“臣遵旨。”
  他的声音不带一丝感情,像微凉的雨水:“诸位可还记得承奉三十二年,十年之前,黎国公主自西凉南下归国之事?”
  一位致仕老臣大着胆子颤巍巍道:“记得,黎国公主……是当时的镇国大将军陆鸣之妹,嫁与西凉王室。突厥将进攻西域六国,公主便南下回齐请求国朝援手。”
  其余记得往事的人都听得点头,唯罗敷心绪一震。嫁与西凉王室……难不成是她未曾谋面的外祖母?
  又一人小声道:“在下记得彼时匈奴靖北王秦谨已葬身定启,秦谨与西凉关系密切,突厥没了掣肘,大肆向西征伐,公主可能着实焦急。”
  罗敷心里一喜,爹爹去世后,外祖母竟然还活着,那现在呢?现在还在人世么?
  王放斜睨了那老臣一眼,并未发话。
  方琼继续道:“当初公主南下时,曾带了一个人。”
  他目光澈然,直视王放:“便是宋庭芝。”
  “方氏愧受陛下天恩九年,今日要请的罪,正是由此开始。”
  有些脑子转的快的宾客现在终于反应过来,侯府广发请帖,今上盛情送礼,原来全是幌子!今夜的重头戏,乃是青云之上的方氏向得罪过的今上做出最大让步。这精心策划的寿宴,连方府中人都没能准备好承受压力,一切只为凸显当世国主威不可犯。有道是君子报仇十年不晚,十年之后,今上可谓睚眦必报,锱铢必较。
  罗敷压低了嗓子问曾高道:“这是要干什么?你们府上和陛下串通好了的?”
  曾高苦笑道:“串通是串通了,可是……看起来配合不太默契。且听公子说罢。”
  方琼继续道:“幡花宋氏以牡丹闻名于世,公主喜爱牡丹,宋家一支则作为陪嫁去了西凉,既为商,又行走于宫廷。陆将军带兵迎公主于阳石关,宋庭芝携西凉王书信,信中有云:无条件赠洛阳西极天马,以补军需。宋庭芝与家主不睦,巧舌如簧,诓骗先帝相信陆将军里通外国谋逆。此时——”他语气骤然低沉,“此时,方氏替他作了保。”
  几百人都怔在原地。
  陆鸣正是今上的外祖父,镇国将军府被抄,牵连到尚书府一干人,承奉三十二年的洛阳血流成河。太后执掌后宫,外戚如日中天,方继深得景帝器重,只要方家一开口,御笔诛罪臣哪里还会有犹疑!
  方氏的刀锋直指今上母家,天知道今上这九年是怎么忍过来的,怪不得方氏寻了时机率先请罪。
  晏宋两家商贾之间的斗法,方氏凭借权力,取得了压倒性的胜利。铸玉坊的那场灭族大火必不是偶然,但自那以后,方氏又将何去何从呢?端阳侯府已经失去了天家的完全信任。
  老侯爷坐在椅上脸色憔悴,像是睡着了。
  方琼理好衣袍,在王放面前跪下。
  “此人得知宋家还存留有血脉,确然在九年前给臣父下毒,臣父身体至今非常勉强。陛下处决此人,实是解除方氏一大心病。“
  这轻飘飘的一句,于当年的隐秘无半分阻挡作用。
  他眼睫轻敛,停了一会儿,方道:
  “方氏恃宠而骄,是为不忠;视人命而不顾,是为不仁;处世不用诚信,是为不义。方琼今日带印在此,恳请陛下革除端阳候之爵!”
  他扬了扬下颔,老管家双手捧一个金盘,盘上七梁冠四色袍,金紫绶带,一块白璧温润无暇,正是两代端阳候所用朝服印章。
  外戚烈火烹油之势,不过三代。
  王放依旧未说话。
  良久,他扶起三拜的方琼,只觉隔着几层衣物,对方全身都绷得极紧。
  卞巨按今上原先指示接过金盘,算是受了世子除爵的请求。
  正在宾客感慨侯府及时的作为时,王放又笑道:
  “今日侯爷大寿,朕怎敢不应贵府之请?明日旨意便会下来,望贵府好自为之。”
  他走到台阶边缘,檀色衣角融在浓稠的夜色里。
  “朕还有第四份礼要呈给贵府。”
  卞巨走上阶来,手中一幅玉轴三色祥云绫锦,宣读道:

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