第39节

  何栖有心想问他的刀可见过血,念起又收,道:“可要去县衙辞了明府。”
  沈拓摇头:“不必,季长随会送了马与年礼过来。”
  何栖又去厨房做了一碗面条,让沈拓吃了。晨光大明,便听外面敲门声,何栖送了沈拓出院门。
  季长随牵了马,马身上果然没有悬挂什么重物,又奉上一个鼓囊囊的荷包,道:“这是郎君为都头备下的盘缠,各样年礼俱写了签,这里还有一份礼单,都头一并收好。”
  沈拓接过后也不细看,只是收将起来,牵过马缰,摸摸鬃毛,问道:“马可喂过食?”
  季长随忙道:“喂过喂过,昨夜还备了夜草。”
  沈拓一点头翻身上了马,何栖立在院门前,不做依依不舍之态,只嘱咐:“郎君一路小心。”
  沈拓也不行那迟迟吾行之状,只道:“娘子在家珍重。”一勒缰绳调转头,拍马远去。
  季长随瞪着他的背影,埋怨 :“都头倒是性急,还有几句话未嘱托呢。”
  何栖不愠不急,笑道:“许是怕耽搁差事,长随进来吃一杯早茶。”
  季长随笑道:“不敢扰了娘子清净,小的要与明府复命。”
  何栖听闻也不多言,容他告辞,关上了院门。
  .
  沈拓既担着差事,不想误了归期,一路披星戴月,马不停蹄,实在人困马倦这才停下歇上半宿,日日将上好的草料兼豆饼喂马,自己倒就着白水啃着干肉胡饼。
  到得羡州,城门盘检便严上几分,守卫拦了人,仔细对了路引,核对无误这才放人。
  沈拓进城补充了一些干粮,又见天色已黑,在驿舍歇了一晚,又拿赏钱托马夫将马照料好。
  马夫满口应了下来,道:“这位都头放心,小的备了盐与水喂它。许是都头一路急赶,这马看着不是很精神。”
  沈拓摸摸马头,道:“倒是累着你。”
  他在驿舍饱睡了一宿,牵马时看马黑汪汪的两只眼睛,踢着蹶子,喷着响鼻,这一夜显是回过些劲来。心中满意,又让马夫拿了些豆饼带在身边,照旧又给了赏钱。
  马夫见他虽是外来客,出手倒不小气,佝着身弯腰道谢。
  沈拓不愿耽搁,出了羡城之后又是一段荒郊野林,疾行一段路,便感不对,那马越跑腿越软,时不时发寒似得抖索几下,拉出的马粪稀稀汤汤,再行一段,两腿一软跪将下去,恹恹地“咴”叫几声。
  沈拓翻起马尾巴,心知着了道。
  他一路小心,倒没想会临近禹京时出事,左右环顾,暮霭四沉,老林枯树寂寂无声。
  心道:此处前不着村后不着店,若有变顾,我也逃脱不开,不如以静制动。我倒要看看哪条道上好汉,要来动我。
  捡了柴禾升了火,又将水囊中的水喂与马,那马似通人性,拿大头挨着沈拓,鼻中轻响。沈拓拍了拍,道:“若你我逃过一劫,我向明府讨了你来?”
  取了胡饼,拿火烤得松软,鼻端一痒,打了个喷嚏,笑道:“必定是阿圆在念着我。”
  第五十四章
  慢慢撕着吃了一个胡饼,手脚寒意稍去, 沈拓拨高了火堆, 一边留意着四周一边思索:也不知哪路的神仙,手脚这般长, 竟买通了驿舍的马夫, 将我阻在荒郊,显是要我性命。禹京此行,虽算不得隐密,但我一路餐风宿雨,马不解鞍,自认脚程不慢, 对方却先我前头作了安排,不知是怎么得的消息。
  苟家定无此手段, 九成是牵连此案中的狗官,生怕抖露出他们来, 因此不分青红皂白先下手为强。
  沈拓想了一会,解下横刀握于手中,心道:我却不是乖乖受死之人,家有幼弟娇妻, 刚得些滋味,让我束手伏尸野外, 怕是做了鬼都不甘心。若是阿圆得知我身死,不知如何伤心难过,我是半点不愿她难过落泪。
  将豆饼喂了马, 自己靠了马身假寐,月隐星稀,逆风穿林,呜呼有声。沈拓耳听四面动静,听得一声枯枝“卡嚓”折断,再便是脚踩枯草。心中不由奇怪:这伙人行事鲁莽得紧,前头藏了行迹,动手时却这般沉不住气。
  睁眼只见三个兜脸的黑衣人,手执利刃扑将过来,沈拓一交手,更觉不对,却不像那些舔血为生的绿林亡命之徒,反倒像是毛贼地痞。
  沈拓擒住一个,拿刀架了脖子,笑问道:“清平世界,你们哪道的要来伤我性命?不知是我何处得罪了好汉,还是你们接哪家的火做,要拿我的命换了酒肉钱?你们打的好算盘,却不知我的禀性,生来就是杀人的。”
  被他捏在手里的歹徒早吓得尿了裤子,抖如筛糠,只感脖中一道霜芒越压越紧,自己的脑袋似有搬家之意,知道自己遇上了真正的亡命之徒。忙讨饶:“英雄饶命,实在小人有眼不识泰山,你……你……我上有老……”
  沈拓一声冷笑:“你上有几百的祖宗都不与我相干。”
  另两个歹徒互视一眼,咽口唾沫,颤声道:“你,你一个铺兵,敢杀人?”
  铺兵?沈拓心中更是疑惑:原来他们以为我是送公文的铺兵,这才来截的我。厉声道:“你们好大的狗胆,莫非是要反,连官差都杀?不如爷爷先在你们脸上刺了字,好给官府省道手。”
  这三人却是财迷了心窍,铤而走险,只以为一个外地铺兵,干的无非跑腿送信的活,误了路程还挨板子呢。他们人多势众,也略通刀、枪,雇主又与他们兵刃,敌他一人自是不费吹灰之力,在野外杀了,或弃在林中,或推了水里,神不知鬼不觉。
  万没想到,这个当差竟这般横,倒比他们更像行凶的。
  “说,你们得了谁的银,跑来截我?”沈拓扯了三人的拦脸巾,都是奇形怪状,难描难画,易记的长相。剪了手,扯了草茎绑了大拇指,又见刀上沾了血,随意拿手抹了,又道,“把前后交待分明,我许能放你们一条生路。”
  这三人哪里有什么义气,为了活命,竹筒子倒豆说个清楚,只说:有个管事模样的,拿了好几锭大银,找他们杀一个外来的铺兵,他们已打点得妥当,只在郊外林中等着下手,剥了衣裳拿了文书交差。
  沈拓再问,又威胁要拿刀挖出他们的心肝,三人只一味讨饶,却说不出个所以然来。沈拓见实问不出什么,只得作罢,心中疑窦更深:对方行事粗疏得很,似有计划,又无考虑,□□为何不找行家里手?
  搜了三人的身上,果又摸出银锭,掂掂揣进了自己怀里。三个歹徒更是惊惧,这个官差竟黑吃黑,动作熟练,倒像做惯的。
  沈拓又拿刀割了三人的衣裳,编了绳,将人捆了扔在火堆边,道:“你们脱了身,不要多舌,我记了你们长相,惹得我性起,少不得半夜割了你们脑袋当酒壶。”
  三人忙点头如捣蒜般,口中又各种起誓。
  沈拓牵了马,趁夜慢慢走了一里的地,见马仍是蔫蔫的,不好好将养无法赶路,只得拿最后一块豆饼喂了它,道:“我却要将你放生在此处,若是有缘,归途我仍从打这过,碰得上就带你回去,碰不上,你另寻了主家。”
  那马也是知有没有听懂,咴了几声,腿一软又显些跪倒。沈拓拍了拍它,解下行李背在自己身上,脚下发力弃马进京。
  .
  这样日以继日又走了三四日才到了禹京,两脚燎泡,形容狼狈。进得京只见官道四通八达,宽敞通天,高墙深院,临街府邸,侧列刀戟斧鉞。
  沈拓打听了侯府所在,不及肃整仪容,直接赶了过去。府宅森严,透过高墙隐见飞檐,正门处站了守卫,角门守了门司。
  沈拓上前揖礼道:“这位门家,仆奉了府上二郎君桃溪明府之命,来送节礼,烦请通报一声。”
  那门司睐着眼上下扫了他一眼,又探了探头,身后空空,遂笑:“你是哪来乞骗的?身上腌臜,蓬头垢面。口说送节礼,却连辆车都没有,府中二郎君便这般寒酸?”
  沈拓虽有气,按捺道:“事出有因,这里有明府的书信。”
  门司愣是不接,还掩了口鼻倒退一步,挥袖道:“哪来的无赖子,好大的狗胆,莫脏了侯门的台阶。你再无礼,我需叫人打杀你出去。”
  沈拓一路风尘,几夜不曾好睡,两眼熬得通红,劈手揪了衣领,怒道:“你一个门役下仆,好大的架子,说我行骗却连个信都不接,一味与我为难。误了我的差事,你的细脖可担得起你那狗头的重量?”
  他们这里起了争执,惊动了守卫,沈拓气血上头,提了拳头欲待动手。就听一个人在那轻笑:“真是阎王易见小鬼难缠,只没想到,自家府门竟也有这么一遭。”
  沈拓回转身,却见一位玉面郎君施施然从一架牛车上下来。这人生得极为好看,玉白的皮肤似是透明一般,长眉斜飞,秀目微扬,睫如黑羽,许是血气不足,唇色略白。他全身裹在银鼠裘氅里,风毛微拂脸颊,恍惚之间,有如神仙中人。正是季蔚琇的兄长季蔚明。
  那门司是新提的,还没耀武扬威几天就撞了墙,又悔又怕,趴在地上直嗑头。
  季蔚明仿若未睹,微笑对沈拓道:“既是二郎派来的,可有手书信物?”
  沈拓料他应是季世子,揖礼道:“桃溪民壮都头沈拓,见过世子。”又双手奉上了书信。
  季蔚明伸手接过,沈拓见他手指修长有如玉琢,又闻到丝丝苦药味,心中疑道:明府的兄长生得俊,只少了点活气,竟不似真人一般。
  季蔚明身边随从小心道:“世子不如领了人入府细谈。”
  季蔚明点头,又让他安排奴仆为沈拓梳洗沐浴。
  沈拓身上黏腻腹中饥饿,自然求之不得,侯府到底不同寻常,香汤衣物早已备下。沈拓将侍女赶了出去,自己动手收拾了一番,又吃了点心,喝了半壶的茶水。
  季蔚明在花厅等他,室内极为暖和,奇花异草遍布,六叠屏风绣着冬狩图,烈烈寒风,浮云惨飞,几骑猎手搭箭弯弓。屏前设了软榻高枕,一边方几上鹤嘴吐烟。
  季蔚明半靠在榻上,除了裘氅,拥着毛毯,唇色不似先前惨白,却是殷红如血,倒似抹了唇脂一般。
  他态度亲切,仔细问了弟弟在桃溪近况,不由笑道:“倒有几分样子。”又问苟家案,沈拓又一一答了。
  季蔚明点头,又道:“仍是少些决断。”
  沈拓不好多说,心中对季蔚明不知为何,总有几分警惕,因此不愿多置一词。
  “你一路辛劳,晚间好好歇息一番。二郎让你送来节礼,少不得与我阿娘与阿姨见上一面。”季蔚明看着礼单上的桃胶,不满眯了眼,敷衍了事,拿滋阴之物打发他。
  沈拓又说了羡州之事,季蔚明红唇一勾,倒像听了什么好笑的笑话,满眼都是嘲弄:“娶妇不贤,便是这般下场。啧啧。”
  沈拓听他言下之意,竟是已知是何人下的手,不由吃惊得抬起头。
  季蔚明道:“不过一些跳梁小丑,都头回去必定一路无虞。”他说了几句话,神色便带了倦意,侍女奉上一盏参汤,侯府掌家又回禀疾医侯在家中多时,是否要见。
  沈拓识趣告辞,又经通禀,见了侯夫人与季蔚琇的生母,二人都是家常打扮,虽举止疏离,问起季蔚琇却极为仔细。
  侯夫人蹙眉道:“二郎离家千里,生活艰难,山水长长不得照拂。无奈都头有要事在身,倒不好拖累你,回头另打发人送几车东西给他。”
  沈拓僵立了半晌,出来时长舒一口气,倒比打了一架还要累人。他狠睡了一夜,直至午间才醒。侯府内掌事得了侍女通报,匆匆忙忙 赶来道:“都头莫急着赶路,再进些吃食,府中另为都头备了马匹干粮。”取出三封书信和一个匣子,道,“这是夫人、姨娘与大郎托都头带给二郎的书信,累都头费心。”
  沈拓接了塞进怀里,笑:“内掌家客气,我回去复命何谈费心。”
  内掌家笑:“都头快人快语。”又让沈拓收好扁匣,“这是夫人、大郎与都头的谢礼。”
  沈拓忙要推辞,被内掌家按回怀里,道:“都头既是爽快之人,何必行此等扭捏之举。你不收,让老朽拿回去,岂不是要让老朽丢差事?”
  沈拓顿笑,也不再推拒,接了顺手塞在行囊中。内掌家送他出府,有小厮牵了马在外等候。沈拓留意,门口门司已另换了人。
  他此行来去匆匆,虽有波折,到底顺利。归去时,心中没有顾虑,马作的卢飞快,倒似身轻如燕一般,疾赶至羡州野郊才放慢了速度,到了放马处,左右搜寻了一遍,却不见踪迹。
  心中虽有准备,到底遗憾。
  直至快出郊林时,几声咴咴,沈拓听得嗒嗒奔马声,前几日放生那马竟从林中转了出来,见了他欢喜得跑了过来。
  沈拓大喜,拉了缰绳在手。回途两马交换,恨不得一日千里。
  第五十五章
  何栖带了阿娣在院中做熏鱼熏肉,拿干草穿了, 一串串挂在竹竿上, 点了松枝用烟熏炙。
  阿娣两眼不错地盯着,砸舌:“娘子, 做得这些鱼, 怎吃得了?”
  何栖笑:“哪会全留了自家吃,亲戚各家送点,不见得能剩多少。”闻得身上鱼腥肉臊烟熏味,便让阿娣在外看着,道,“别让野猫进来叼走了。”
  阿娣郑重点头, 拿了棒槌在手里:“娘子放心,它们要是闻了腥来, 我就打它们。”
  何栖笑起来,叮嘱 :“别让它们挠了你。”自己则进屋打了热水, 拿豆粉洗了头发,又在火盆边烤得半干,这才拿干净的帕子包了,重换了身衣裳。
  隔窗看阿娣守在外间屏气凝神, 一脸凶横,倒要上阵打仗一般, 不由轻笑出声。在案前坐定取出帐册记了去月的花费,又计算年底要送的节礼,日常间零零碎碎花用出去也不觉得什么, 细细一盘,却着实所费不少。
  婚时所收的礼钱她另拿匣子装了,左手倒右手,人情只管从这笔帐上走。季蔚琇的那笔礼钱却没有归在其中,直接充了家用。
  何栖边算边展眉笑,有个大方的上峰实是好事,少了这笔钱不见得支应不开,却紧巴不少。
  算了半天的账,不见日移,身畔不过少了个人,却是昼夜长长时,滴漏声声浮箭不沉。摸摸刻在桌腿的划痕,一道复一道,良人仍未转。何栖搁了笔,自我厌弃,怎觉得深闺怨妇模样。
  她在窗边托腮想得出神,阿娣在外和齐氏大眼瞪小眼。

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