赤扈骑兵从徐州直接西进也许有困难，但其机动性极强，分派两三万骑兵从汴梁南部绕道，也就多花两三天的时间。
无论是刘献还是杨麟，要是失之大意，极可能会吃大亏。
而杨麟还可以紧盯着汝水，刘献所部却插入汝水与颍水下游之间，而颍水又主要在伪楚军的控制之下，很难及时发现大股虏骑会从许州、陈州方向渡过颍水，然后折转一路往东南方向穿插。
徐怀拍了拍脑袋，有些头痛的说道：“这事原本不该我们指手画脚——罢了，姜燮，你代我草拟两封信给杨麟将军、刘经略，要他们留意可能会有虏骑从扶沟、太康方向过来，望他们加快民众、物资南撤速度，以防不备……”
天雄军、右骁胜军及宣威军都隶属于御营使司，彼此间相互独立，徐怀最多是将楚山所掌握的情报信息，与杨麟、刘献分享，而不是建议、主张他们该怎么做。
有关汝水防线是否要调整，理应由建继帝传旨或胡楷执领的枢密院传令。
更何况刘献地位要比徐怀高，杨麟在军中的资历比徐怀深，徐怀超过他的职权范围，向刘献、杨麟建言，很可能吃力不讨好。
当然，现在也不是顾忌这个的时候。
“柳越亭包扎过箭创，兄弟二人要过来当面道谢！”侍卫走进营帐禀报道。
“我去见他们。”杜武觉得徐怀日理万机，此等小事不能劳烦到徐怀，主动站起来将这事揽过去。
而徐怀、史轸、王举三人在望山津，乃是绝密；别人现在还都以为驻守望山津的，都是天雄军第一厢兵马，没有想到会是侍卫亲兵营的人马在此。
“请他们进来说话！”徐怀挥了挥手，让侍卫将柳越亭、柳湖亭兄弟二人请进来，他想进一步了解岳海楼其部强攻柳家集等颍水南岸坞寨的详情。
片晌后，包扎好箭创的柳越亭、柳湖亭兄弟二人走了进来。
少年柳湖亭在营寨里吃了些东西，也换了一身干净的衣裳，年纪不大，却有些书卷气。
柳越亭二十四五岁的样子，脸容有着失血后的苍白，但伤势不重，两箭皆在左肩，还穿有皮甲挡了一下，没有伤着筋骨，不碍着走动。
柳越亭身姿挺拔健硕，臂膀颈项筋肉虬实，打眼看上去就知道身手不弱。
杜武六七年前还与朱承钧拜访过一趟柳家集，那时柳越亭就已经是商水一带有名的少年好手。
可惜的是，个人武力再强，仅仅纠集十数普通乡勇，也没有什么趁手的兵械弓弩，想要拦截住配合默契的十数精锐骑兵追击，还是妄想。
柳越亭走进营帐，他就认得周景、杜武，惭愧道：
“父亲他没有听见周爷、杜叔叔的劝告，终致此祸，父亲临死时也大憾不已，要我与湖亭到楚山投奔朱爷、杜叔叔，没想到途中还是接连被敌军缠上，若非天雄军将及时出手相救，我与湖亭也要追随父亲而去了！”
“你也莫伤悲，这世道也容不得我们沉溺于伤悲之中，”杜武说道，“伪楚军强攻柳家集，我们还有些细情要问你。这三位是徐爷、史爷、王爷，都是天雄军的将吏！”
杜武不可能告诉柳越亭徐怀他们真正的身份，就怕消息泄漏，会引得岳海楼派精锐兵马强袭过来。
“我是徐怀！你们都坐下来说话！”徐怀却是自承身份，示意柳越亭兄弟二人坐下说话。
“靖、靖胜侯……”
桐柏山匪乱之后，徐怀的“莽虎”之名就传及汝水、颍水两岸，“夜叉狐”的传闻更是神秘——两次北征伐燕，以及徐怀南返出知楚山，再到这时受封靖胜侯、御虏将军，在淮上可以说已是传奇人物。
柳越亭万万没有想他兄弟二人竟然是徐怀亲自出手相救，一时间激动得都有些难以自已。
岳海楼移师陈州，先是对陈州城进行屠城，之后分兵渡过颍水大肆劫掠，但这也分两个阶段。
前期主要是劫掠屠戮没有多少防御能力的普通村寨，直到十天前才强攻像柳家集这样防御力较强、乡兵寨勇组织较好、通常有地方强豪坐镇的坞堡。
这一方面的情报，楚山搜集还较为有限。
而这恰恰才能真实反应岳海楼其部的真实战斗力。
“带人马强攻柳家集的是叛将冯世兆部属许魁山……”
少年柳湖亭对柳家集失陷的细节所知有限，却是柳越亭参与柳家集防守，又在柳家集被攻陷之后突围逃出，知道得更为清楚。
柳越亭此时将他所知道的诸多细节一一说来。
当然，徐怀、周景等人还问得相当详细便是了。
“你们有没有亲友可以投靠，或者先去楚山养伤？”徐怀问柳越亭。
“请御虏将军安排人送湖亭、凝玉去楚山住下，越亭这点伤势不碍事，请御虏将军容越亭在军中效力，以讨还柳家集上千口人的血债！”柳越亭起身跪到案前，恳声请求。
“在军中效力，也要先养好伤再说，”徐怀说道，“你们兄弟要留在楚山，杜武会帮你们安排好！”
着侍卫先领柳越亭、柳湖亭兄弟二人下去休息，徐怀将汝颍堪舆图铺于案前，将近日几处被伪楚军重点攻陷的坞堡，从堪舆图上标识出来。
“太原之策可一不可再，至少目前不是良机！”史轸劝道。
“哦，史先生猜到我是怎么想的？”徐怀抬头问道。
“你找柳越亭兄弟二人过来，如此详尽询问柳家集失陷诸多细处，可不就是想在赤扈平燕军主力西进之前，重挫岳海楼其部吗？这样才能使平燕军抵达汝颍，没有步卒相依，自然就会放弃强攻上蔡、邵陵等城，”史轸摇头说道，“你的心思，可没有那么难猜。”
“我就完全猜不到节帅心里在想什么馊主意呢，这还不难猜啊？”牛二站一旁瓮声说了一句，又问王举，“七爷猜到了？看你一脸震惊的样子，怕是也没有猜到吧？”
“……”王举举起钵大的拳，朝牛二挥了挥，要他闭嘴。
“我也就是想想。”徐怀袖手站在案前，悠然说道。
“我们不能将所有的责任都扛下来，这只是一方面。左右骁胜军、宣威军新整扩编以来，都没有打过真正的硬仗，其根基有多扎实，还无从检验——现在从上到下都绷得极紧，左右骁胜军、宣威军吃多大的亏，都不是坏事，怕就怕我们不计伤亡重创岳海楼所部，令赤扈人短时间内难对汝水沿线用兵，反过来会滋生左右骁胜军、宣威军轻敌冒进之心，”史轸说道，“在左右骁胜军、宣威军、左右宣武军都成长、彻底夯实襄阳的根基之前，天雄军即便屡战屡捷，又能杀得多少虏兵？”
现在双方都有大量的军事潜力可以挖掘，所以一时胜败都决定不了大局。
对襄阳来说，只要淮上防线不被攻破，诸军吃再多的败仗，也能从荆湖、江淮等地征募将卒上战场，到时候诸军也将越挫越勇，从砂中淘出真金来。
徐怀微微一叹，说道：“现在是战略相持阶段，我们确实是需要克制住冒进的心思。不过，倘若杨麟无意放弃上蔡，倘若刘献也不想将兵马都收回淮川，我们就放弃新蔡，必然会受人诟病——这样吧，我亲自留守新蔡，其他都一切如故！”
照徐怀的计划，新蔡以及新蔡西南的确山、真阳，在大股敌军进逼过来之前，都是要放弃掉的。
不过，召陵、上蔡、新蔡及淮川依汝水而建，也是汝水防线的第一层防御。
在杨麟还没有从邵陵、上蔡撤兵，在宣威军还有大量兵马在汝水与颍水下游之间，天雄军就提前从作为第一层防御四大节点之一的新蔡撤兵，杨麟、刘献会不会翻脸骂娘？
该守还得守，即便要撤，也要与杨麟、刘献保持一致。
只是，这个时机不是谁都能拿捏好的，徐怀决定他亲自留守新蔡……
第六章 危急
徐怀要亲自坐镇新蔡，并以新蔡及望山津为据，袭扰汝水北岸之敌，这总比徐怀率领楚山精锐，去寻找岳海楼所部主力进行会战要稳妥得多，史轸等人也不再劝。
既然徐怀留在新蔡坐镇，南下难民数量也大幅下降，史轸也连夜赶回周桥去。
其时已经入秋，汛季过去后，不仅桐柏山里即将进入新一轮的建设高峰期，周桥新城，同时也将是真正意义上的楚山城，秋后也将正式动工建设。
楚山城作为申州州治及楚山行营行辕所在，依淮水以北、石门岭以东的低岗建造，南北约四里纵深，东西长逾九里，肯定没有办法在今年就建成。
更何况谁也不清楚赤扈东路平燕军主力什么时候会西进。
楚山城第一步会先打下城墙基础，然后在北面、东北面低洼区会先建造城墙。倘若敌军进逼过来，即便新城还没有完全建起来，这些都可以作为内城在外围所加强的防御设施使用。
另外，淮水北岸，秋后也要在楚山新城选址与石门岭之间进行军屯。
接下来相当长的一段时间里，很难守住汝水，诸部兵马都要撤到内线来，新蔡、真阳以及确山等县，都会沦为交战区，而敌军又占据绝对的优势。
短时间内也就楚山新城往西到石门岭之间的狭小地域相对较安全一些。
这一区域虽说狭小，但已经属于淮水北岸平原的一部分，地势平坦，灌溉条件也好，现在有逾三万亩熟地可以耕作。
也可以于楚山新城与石门岭之间挑选十数座条件较好的村寨进行加强作为屯寨，从厢军调拨三千人马驻扎进去，亦耕亦战。
这不仅能更好的使楚山新城与青衣岭、石门岭之间的防御体系更为紧密，每年也能为楚山提供六七万石粮食。
倘若相峙形势较为乐观，下一步则将在金牛岭东北麓对岸的明溪河口筑城，利用源出青衣岭东南麓的明溪河，构造外围的防线。
楚山新城选址与明溪河口的淮水河道，是呈倒v字形流向，也就是说青衣岭、石门岭与明溪河、淮河在这里围出一个地势平坦、约有四十里纵深的菱形区域。
倘若能进一步在明溪河沿岸建立稳定的防线，则意味着楚山将在淮水北岸新增四十万亩可垦良田。
真要做到这一步，楚山粮食生产将实现自给自足。
楚山现在不能去做，是实力还太弱小。
目前也没有一支友军能可靠的相互支撑，倘若宣武军、左右骁胜军被打得没有还手之力，天雄军过于往外突出，将虏兵主力都吸引过来，也难以持久。
敌强我弱之际，特别是目前大越还没有在平原地域遏制赤扈骑兵横冲直撞的实力，一层层往外围修筑堡垒，虽然笨拙，却是加速进入相持阶段的不多选择。
……
……
虽说襄阳很清楚淮南军一旦弃守徐、宿，退守泗州，将使整个中西线的防御压力大增，屡次遣使前往寿春强调“守淮必守徐”的重要性，但建继元年九月，淮王赵观还是不顾襄阳的劝阻，下令韩时良其部从徐州、宿州南撤泗州。
即便在南撤泗州途中，韩时良其部并没有乱作一团，甚至可以说作战英猛，以水陆相依之势，多次击退包抄夹攻过来的赤扈骑兵，斩获不菲的战绩，即便淮王赵观为拱卫寿春之侧翼，使部将葛钰率部进占汝阴、颍上二城，但终究不能逆转战略上弃守徐、宿所带来的巨大负面影响。
至此，除了个别城池乃在坚守外，整个河淮地区可以说是尽陷敌手了。
与此同时，契丹降将萧干在过去数月时间里，从郑州出兵，连续攻陷荥阳、虎牢两城，郑怀忠其部目前死守巩县、平陆两城，拱卫河洛腹地。
平陆乃是河洛郑怀忠所部的防御重点，一旦被虏兵攻陷，虏兵便可以从茅津渡渡河南下，切断河洛与陕西的联系。
虽说在河洛兵马的严防死守，平陆坚持半年未失，但曹师雄、阴超等降将集结数万降附军，打造投石机等攻城战械轮番攻城不辍，已将战前紧急加固的平陆城墙轰塌十数段，双方围绕城墙缺口展开反复争夺，河洛兵马损失极为惨重。
面对实力较弱的萧干所部降附军，河洛兵马竟然没有守住荥阳、虎牢，更是叫人失望。
而同时扼守黄河东岸，作为陕西门户的河津、蒲坂两城，也于九月底失陷。
高峻阳派守两城的两万兵马，在突围时遭受重挫，仅剩不到五千残军撤回京兆府。
为避免高峻阳部、顾继迁部都被虏骑困于渭水北岸，襄阳不得不下诏，令顾继迁部放弃延麟等陕西北部州县，提前南撤到渭水以南。
在此之前，岳海楼可以说是相当保守，其主力兵马都驻扎于颍水左岸整肃、操练，轮番派遣万余兵马渡河进入颍水右岸烧杀劫掠，但主要还是紧贴着颍水活动，对临近汝水左岸地区，则主要是派遣小股精锐袭扰。
不过，在赤扈平燕军不费吹灰之力占领徐州、宿州，镇南军又相继在西翼攻陷几座重点城池之后，岳海楼其部主力就大规模渡过颍水，往上蔡对岸蜂拥而来。
在左右翼接连失利，赤扈下一步极可能将更多的主力兵马往汝水沿线逼近之际，胡楷奉旨赶来汝水视察防务；随胡楷同行的，还有紧急赶到襄阳请援的河洛行营长史赵范等人。
因为新蔡居三地之中，胡楷将杨麟、刘献、傅潜召到新蔡商议对策。
“岳海楼其部南下，极其谨慎，于陈州城南搭建两座浮桥，然后一路到上蔡对岸，都是利用坞寨改建一系列的坚固驻营。岳海楼其部渡过颍水，可以说是步步为营，我们并没有趁其增援未至，集中力量重创其部的机会——眼下必须当机立断放弃汝水沿线……”
东西线战事接连失利，短期内看不到有扭转的希望，徐怀也不敢在守攻之事的态度上有丝毫的含糊不清。
除了胡楷抵达新蔡之前，他就多次上书建继帝，主张立即放弃汝水沿线的城池，将有限的兵力收缩到内线；在杨麟、刘献、傅潜等人赶到新蔡之后，徐怀也是再次直接申明主张。
赵范代表郑怀忠而来，他也支持放弃汝水防线，但他的主张与徐怀有所区别。
徐怀是希望杨麟所部右骁胜军作为机动兵马，先收缩舞阳附近，与驻守舞阳的刘衍所部左骁胜军互为犄角，待虏兵渡过汝河之后，积极主动寻找战机。
他们倘若有机会对进入汝水右岸之敌予以重创，至少能稍缓当前的危局。
然而赵范主张放弃汝水防线，却是希望调杨麟所部进入河洛增援。
面对如此严峻的形势，杨麟也不再坚持固守召陵、上蔡、平舆等城，但是收缩到舞阳附近，还是进入河洛增援，这需要襄阳定度。
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